2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之改变。与以往32队、小组前两名直接出线不同，新赛制下共有12个小组，每组4队，总共48队参赛。小组赛阶段每队打3场比赛，最终每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外还有8个成绩最好的小组第三名也能出线，组成32强进入淘汰赛阶段。
小组内的排名首先依据积分：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。积分高的球队排名靠前。如果两支或多支球队积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数、小组全部比赛的净胜球、小组全部比赛的进球数等。若仍无法分出高低，可能通过公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签决定名次。
由于只有8个小组第三能晋级，因此需要对全部12个小组的第三名进行横向比较。比较时只看他们在小组赛中的整体表现，包括总积分、总净胜球、总进球数等，不考虑对手所属小组的强弱。这意味着即使某队在“死亡之组”中拿到4分却排第三，也可能因其他小组第三分数更低而成功出线；反之，若多个小组第三都拿到高分，则可能出现4分仍被淘汰的情况。
球迷在观看小组赛最后轮次时，除了关注自己支持球队的比赛结果，还需留意其他相关场次。特别是对于可能以小组第三身份出线的球队，要同步计算其他小组第三名的积leyu体育官网分和净胜球。例如，若某队最后一轮战平后积4分排小组第三，就要看其余11个小组中是否有超过8个第三名积分≥4分。若有，则该队可能无缘淘汰赛；若少于8个，则大概率晋级。
扩军后，更多球队有机会参与世界杯正赛，同时小组出线的容错空间也有所增加——即便输掉一两场，只要整体表现尚可，仍有希望以小组第三身份晋级。不过这也意味着淘汰赛首轮（即32进16）的竞争将更加激烈，因为晋级队伍中包含了部分战绩相对较弱的小组第三。对球迷而言，小组赛末轮的悬念和策略性会更强，需综合多场比赛结果判断出线命运。
